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スペンサー博士とレーセオン社

電子レンジの発明をめぐって

仮説実験授業研究会　丸山秀一 kasetsu.maruyama@nifty.ne.jp

1998.7.11　暫定版　札幌仮説サークル用レポート
7.23　小改訂　板倉聖宣先生へ
8.4　ホームページ版作成

■スペンサー博士の写真を探せ

　授業書〈電子レンジと電磁波〉によると，電子レンジはアメリカのレーセオン社で軍事用レーダーの研究をしていたスペンサー博士が「レーダーの近くで働いていた人たちのポケットに入れてあったチョコレートが柔らかくなる」ことに気がついて発明されたことになっています。しかし授業書の解説で板倉聖宣先生（板倉研究室）が「チョコレートは博士が持っていたとする文献もあるし，ふつうチョコレートは銀紙に包まれているから発熱しないのではないか」と指摘しているとおり，電子レンジの発明のいきさつと，スペンサー博士についてはまだ詳しいことはわかっていないようです。
　この授業書を元にした「レンジマン」というたのしい漫画を小笠原智さん（北海道・札幌市）が作られています。あるとき小笠原さんに，「スペンサー博士を描きたいのだが，写真か何かないだろうか」と相談を受けました。それで，人名辞典などで調べてみましたが，スペンサー博士を見つけることはできませんでした。

■インターネットでレーセオン社はみつかるか

　それからしばらくして，僕はなにか調べものがあると，インターネットを活用するようになっていました。ちょうど授業で〈電子レンジと電磁波〉を始めたところなので，スペンサー博士について，インターネットで調べてみようと思いました。スペンサー博士を見つけることは難しいと思いましたが，企業であるレーセオン社なら，アメリカでホームページを開いているに違いありません。まずそこから調べてみました。
　レーセオン社とはどんな会社なのでしょうか。僕は小さな会社だと予想していました。マイクロ波などの研究で技術力はあると思うのですが，聞いたことのない会社なので，それほど大きいとは思えません。
　調べてみると，レーセオン社は子会社がたくさんあって，実にたくさんのことを手がけているのがわかりました。会社内容に「国防」とついている会社も多くて驚きました。こんなにたくさんあっては，どの会社が電子レンジと関係するのかわかりません。とりあえず「会社の歴史的背景」というのを読んでみました。すると，「航空機設計製造」「誘導ミサイル」「NASA通信システム」なんてのもあって驚きました。一年間の収益が200億ドル（97年度）もあるアメリカではトップクラスの企業ということもわかりました。(*1)
　予想とぜんぜん違う大きな会社だったので，会社調べはとりあえず置いておいて，スペンサー博士のほうを調べてみることにしました。

■スペンサー博士はみつかるか

　「percy l. spencer」で検索をかけた結果は，見つかるかどうか全く自信のなかったボクにとって，全く意外なものでした。なんと47万件ものホームページがあったのです。これはあとからわかったのですが，これは検索の方法をボクがよくしらなかったため，「Percy」「L.」「Spencer」のそれぞれの語句が含まれているホームページを探し出してしまったようなのです。そこからわかったことは，「Spencer」という町があちこちにあることや，「Percy Spencer」という教会関係者や大学の陸上選手がいるということでした。
　でも検索結果の中に「Raytheon」という文字があるのを見つけて，「これに違いない」と思って，そこを調べてみました。そうして，スペンサー博士の写真をみつけることができたのです。そこはなんと最初に調べたレーセオン社のホームページのひとつでした。

■「博士」という肩書きがない

　ホームページの文章を読んでいて，まず最初に「スペンサー博士」という記述がどこにもないのに気がつきました。スペンサーさんがレーセオン社の社長らと写っている写真があるのですが，スペンサー博士以外は，「博士・会長・将軍」などと，みな名前に肩書きがついているのです。それなのにスペンサーさんだけは「エンジニア」という紹介だけなのです。（もっとも「伝説になっているほどすばらしいレーセオン社のエンジニアのスペンサー」と紹介されています。）
　そこで「会社の歴史的背景」を詳しく読んでみると，その謎がわかりました。スペンサー博士は，義務教育（grade school educationだから，日本で言えばせいぜい中学校まで）しか受けていないのです。「スペンサーは，義務教育しか受けていなかったが，驚くべき好奇心の感覚を持っていた。」と書かれています。また別のホームページ（*2）では，スペンサー博士のことが「高等学校での教育がなかったにも関わらず」「Dr．Percy Spencer，a self−taught engineer」と書かれています。つまり，彼は博士号のない「博士」だったわけです。しかし彼の業績は，次のように高く評価されています。（筆者による訳）

• 　レーセオン社の技術革新の粋を集めた遺産の象徴。すなわち，伝説的ともいえるレーセオン社のエンジニアであるパーシー・スペンサー（写真右）は，マグネトロン（マイクロ波発生装置）の大量生産の方法を発明し，第二次世界大戦での連合国の勝利に貢献した。レーダー技術は，今日もレーセオン社が技術の最先端を行く分野である。スペンサーは，この後マイクロ波のエネルギーが調理に利用できることを発見し，レーセオン社を電子レンジの開発へと導いたのである。
  　この1948年の写真にスペンサーと一緒に写っている人たちは左より次の通り。レーセオン社会長ローレンス・K・マーシャル，オマー・ブラッドリ将軍，レーセオン社社長チャールズ･F・アダムス，レーセオン社技術顧問エドワード・L・ボウルズ博士，ウィリス・マシューズ大佐。（*1）

  

　スペンサー博士のことをいろいろなホームページで調べてみると，「Dr．Spencer」としているところも多いのですが，単に「エンジニア」としているところも多く，「Dr．」は，尊敬の意味のようです。（筆者注:　後に名誉博士号を授与されているのを確認。）

■スペンサー博士の業績

　スペンサー博士のことはレーセオン社では伝説的に語られているようです。彼の業績は，ホームページで詳しく紹介されています。それをちょっと要点を訳して転載しておきます。

• • 　第二次世界大戦のときでした。英国の科学者は敵の航空機を探知するレーダーを開発しました。しかしそのレーダー装置の心臓部であるマグネトロンの大量生産が英国ではできないままでしたので，アメリカの大企業に協力を頼むことにしました。彼らは最初，レーセオン社は，会社が小さすぎてこんな話を持ち込んでも無理だろうと思っていました。しかしマサチューセッツ工科大学の放射線研究所の勧めもあって，レーセオンのエンジニアであるスペンサー博士に会ってみることにしたのでした。
    　スペンサー博士は，義務教育しか受けていない人ですが，好奇心のセンスには驚くべきものを持っていました。彼は，英国の科学者たちがマグネトロンの製造法を話すのを静かに聞いていたあとに，「その方法は不器用で実際的ではない」と断言しました。そして，英国のもっとも貴重な秘密兵器であるマグネトロンを彼に研究のため貸してもらい，週末をかけて製造方法の根本的改革をしただけでなく，レーダーとしての機能を高めることにも成功しました。この成功で，レーセオン社はほかの大企業を差し置き，戦争末期には連合国の全マグネトロン生産の8割を担うようになっていたのです。（*1）

　スペンサー博士のおかげで，レーセオン社は今日の大企業へとなれたというわけです。また，このレーダーの大量生産が連合国を勝利に導いたために，スペンサー博士は「戦争に勝つために貢献した英雄のひとり」といわれているわけです。

■電子レンジの発明者

　スペンサー博士は，どのようにして電子レンジを発明したのでしょうか。授業書にあるように「兵隊のポケットにあったチョコレートが柔らかくなったことから」なのでしょうか。私が，ホームページで調べてみた限りでは，「兵隊のポケット」となっているところは，ひとつもありませんでした。また「チョコレート（chocolate bar）」となっているところは，ひとつだけで，あとはみんな「スペンサー博士のポケットにあったキャンディ（candy bar）がとけた」となっています。チョコレートキャンディだったのでしょうか。一番信頼できると思われるレーセオン社のホームページから関連部分を訳しておきます。

• • 　レーセオン社の1945年における電子レンジの発明は，偶然的なものでした。しかしその発明は，ほかの多くの発明と同じく，スペンサーの業績です。彼がスイッチの入ったマグネトロンの近くに立っていたとき，彼のポケットに入っていたキャンディが溶け始めました。「はっ」と思いついた彼は，マグネトロンの導波管の前にポップコーンの原料をおいてみました。そして，ポップコーンは見事にはじけたのです。それから彼は同様な実験を生卵でもやってみました。生卵は，黄身が先に固まったため爆発しました。マグネトロンを知っている科学者たちは，マイクロ波が熱作用をもたらすのに気がついていましたが，マイクロ波をレーダーに使うことしか考えてはいませんでした。だから，マイクロ波が調理に使えることを発見したのは，スペンサーが最初だったのです。（*1）

　こういうのを読むと板倉聖宣先生の「電子レンジの発明物語」の方がずっと感動的ないい話になっているのがよくわかります。電子レンジの発明については，ホームページによっては1946年としているところもあり，また細かいいきさつについては，それぞれ微妙に異なっています。別のホームページも訳してみます。

• • 　大戦の後，1946年に，レーセオン社のエンジニアであるスペンサー博士がまさに歴史を作ろうとしていました。
    　スペンサー博士がマグネトロンのテストをしているとき，チョコレートバーが食べたくなって，彼のポケットに手を入れたところ，それはどろどろにとけていたので驚きました。博士は，マグネトロンに熱作用があるのはよく知っていましたが，そのことを全く気にしていなかったのです。博士は，チョコレートをとかしたのは，彼の体温ではなく，マグネトロンではないかと予想しました。
    　彼はその予想を確かめる必要がありました。
    　さあ，科学です。
    　彼は導波管の前に，ポップコーンの原料の袋をひとつおきました。
    　どうなったと思いますか。ポップコーンは，みごとに破裂して部屋中に散らばりました。
    　次の日の朝，彼はマイクロ波で卵を調理しようとしました。この有名な事件で，彼の好奇心あふれる助手の一人が，ちょっと近くで見過ぎていたようで，爆発した卵の破片を顔に受けてしまいました。（その表情を見てみたいですね。）（*3）

　別のホームページで〈『The Complete Microwave Oven Service Handbook』からの抜粋〉として電子レンジの発明物語を載せているところがありましたので，これも訳しておきます。

• • 　今日の偉大な発明の数々と同じく，電子レンジも別の技術の副産物として産まれました。レーセオン社の独学のエンジニアであったスペンサー博士が，何か普通ではないことに気がついたのは，レーダーの研究をしているときで1946年のことでした。彼がポケットに入れておいたキャンデーがとけたことに気がついたとき，彼はマグネトロンと呼ばれる新しい真空管をテストしているときでした。キャンデーがとけたことで，彼は別の実験をやってみようと思い立ちました。こんどは，ポップコーンの原料を導波管の近くにおきました。きっと，彼はそこから少し離れたことでしょう。彼に発明のひらめきがうまれました。
    　次の日の朝，科学者スペンサーは卵をマグネトロンの近くにおいてみようと思いました。スペンサーは，好奇心あふれる同僚と一緒に，卵が震え出すのを見ていました。卵の中の急激な温度上昇が，すさまじい内圧を作り出していました。卵が爆発した瞬間，明らかに彼の同僚はよく見ようとして卵に近づいていたようで，彼の驚いた顔は爆発した卵の黄身だらけになっていました。スペンサーは，科学的結論に達しました。とけたキャンデー，ポップコーン，そして卵の爆発，これらは低密度のマイクロ波エネルギーにさらされたことが原因だと。卵がすばやく調理できるのであれば，他の食べ物だって調理できるはずです。このようにして実験が始まりました。（*2）

■スペンサー博士はどんなひと？

　スペンサー博士の同僚だったRobert L. Kyhl（MIT放射線研究所）がインタビューで次のようにいっています。（MIT Radiation Laboratory Oral History Projectより*4）

• 　彼は交配期の雄のヘラジカのような気性を持った男でした。ボクは，ネズミのような小心者ですけど，ふたりは，とてもうまくやっていけました。

　スペンサー博士の経歴は，まだほとんど何もわかっていませんが，彼は死ぬまでレーセオン社で働いていたようです。

• 　スペンサー博士は，彼が76歳で死去するまで，レーセオン社の高級技術顧問（筆者注　訳に自信なし）を続けました。彼は，高等教育を受けていないにも関わらず，百を越える特許を持ち，マイクロ波エネルギーの研究分野での第一人者のひとりとされています。（*2）

　また，意外なところから（世界大戦での軍部隊の同窓会のようなホームページ）彼の孫を捜し当てることができましたので，電子メールでスペンサー博士について尋ねているところです。

■Percy　L．Spencer略年譜　（ホームページ版では省略）

■引用ホームページ

　スペンサー博士の写真は，マサチューセッツ工科大学のホームページ（http://web.mit.edu/invent）より転載。
　*1 http://www.raytheon.com
　*2http://www.gallawa.com/microtech/history.html
　*3http://home.nycap.rr.com/useless/microwaves/microwav.html

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